突变论最初由荷兰植物学家和遗传学家德弗里斯(Hugo Marie de Vrier,1848~1935)提出。他根据进行多年的月见草(Oentheralamarckiana)实验的结果,于1901年提出生物进化起因于骤变的‘突变论’,历史上曾发生了重大影响,使许多人对达尔文的渐变进化论产生了怀疑。1969年发表《生物学中的拓扑模型》,为突变论奠定了基础。1972年发表专著《结构稳定与形态发生》,系统地阐述了突变论。在自然界和人类社会活动中,除了渐变的和连续光滑的变化现象外,还存在着大量的突然变化和跃迁现象,如水的沸腾、岩石的破裂、桥梁的崩塌、地震、细胞的分裂、生物的变异、人的休克、情绪的波动、战争、市场变化、经济危机等等。突变论方法正是试图用数学方程描述这种过程。突变论的研究内容简单地说,是研究从一种稳定组态跃迁到另一种稳定组态的现象和规律。