《辛丑条约》是中国近代历史上最为屈辱的条约，不仅赔款数额巨大，账面就有4.5亿两白银，外加对列强利息总和高达10亿两白银。且附加条款众多，其中一条就是惩办祸首。
所谓祸首，就是指那些在义和团事件中表现“突出”，对洋人喊打喊杀比较厉害的人物。其中的代表有：毓贤刚毅徐桐端郡王载漪庄亲王载勋等等。共计174个文武大臣，当然在这份名单上，原本还应该有一个人——慈禧太后。那么这个惩办祸首的计划，到最后是如何处理的呢？其实过程还真的相当曲折。
上图_ 各国在《辛丑条约》上的签署，以及李鸿章（左侧）和庆王（右侧）签署的都是花押 (画押）
人为刀俎，我为鱼肉 1900年6月20日，德国公使克林德从东交民巷往当时的总理衙门交涉撤离问题。结果大半路遇上端郡王载漪所统帅的虎神营，当场就被击毙。这一事件给了八国联军大举进攻清廷一个绝佳借口。不过在这之前三天，联军就已经借义和团爆发的问题对华宣战。并且兵不血刃就拿下了大沽炮台。
仅仅一天之后，清廷儿戏一般的发布了内部文件，对列强宣战。
清廷的表现堪称窝囊废到了极致，先是在天津八里台战败，之后一路溃退，联军虽然内部矛盾重重，但是慈禧太后此时看到她所迷信的义和团崩溃，很明显乱了阵脚。1900年8月15日，她在慌乱之中逃出北京。8月16日，八国联军攻入北京。
这时不止是清廷，整个中华都已经岌岌可危。
为了能够和联军议和，跑到西安的慈禧不得不抛出，已经风烛残年的李鸿章跑去北京收拾残局。李鸿章到了北京之后看到的局面，确实是惨不忍睹。整个北京都被列强瓜分，对方提出的议和条件也非常明确：先惩办祸首，再谈议和。
所谓惩办祸首，就是列强开出的一份超大名单，其中包括多位重臣，还包括当时握有兵权的董福祥，以及山西巡抚将洋人追兵挡住的功臣毓贤。这份名单中的徐桐和刚毅都是之前内阁排名前几位的人物，载漪则是将来继承光绪皇位的“大阿哥”溥儁的父亲。可以说对清廷的打击非常之大。
另外根据德国人的提议，必须严惩“首要的及真正的主谋者”其实就是慈禧，但是这个决定遭到了李鸿章张之洞等一系列东南重臣的集体反对。
张之洞给上海的英国人以强烈抗议：“我中国以孝治天下，臣民共戴两宫无稍异视，不特臣民尊敬皇太后亦如英人之尊其后”。张之洞表示，如果强行要惩办慈禧，恐怕会导致东南各地烽烟四起“薄海臣民必然不服”，到时候各国在华的利益将不受保护。
张之洞和李鸿章的态度让列强对慈禧网开一面成为定局。但是各国实际上对惩办祸首的态度还不太一样，俄国和日本这个时候都在争取清廷的支持，用来扩大自己在东北的利益，所以都主张对清廷网开一面，包括赔款都好商量。但是德国就不一样了，德国为了能够增大对话驻军的人数，所以尽可能的希望拖越久越好，因此它一直在要求先惩办祸首，才能和清廷谈判。对于清廷来说，惩办祸首这个事，可不是那么好办的。
道高一尺，魔高一丈 慈禧最初看到这个名单的时候，内心的愤怒可想而知。当然了，愤怒也没啥用，现在洋人占着北京城，有绝对的主动。慈禧要是想回去就不得不面对这个问题。其实慈禧心里也清楚，李鸿章张之洞袁世凯等人，对这些满洲大臣也是深恶痛绝，他们在戊戌政变中占尽了利益，将汉臣们一律排挤到了外省，现在正是将他们一举铲除的大好时机。
所以李鸿章等人空前团结：“欲求救急了事之法，惟有仰恳圣明立断，先将统率拳匪之庄亲王载勋、协办大学士刚毅、右翼总兵载澜、左翼总兵英年及庇纵拳匪之端郡王载漪，查办不实之刑部尚书赵舒翘等先行分别革职撤差，听候惩办。明降谕旨归罪于该王大臣等以谢天下，以昭圣德。”
慈禧太后这个时候决定先把他们撤职，然后等以后洋人的注意力转移，再官复原职，来个大事化小小事化了。不过慈禧这一点明显低估了洋人对于清朝政治的了解程度，“对于一个清朝官员来说，革职后不久又复职，或者又高升，都是司空见惯的事”。所以慈禧的第一手计划明显是失败了。
慈禧的第一次处置失败之后，洋人提出一定要在名单中加上董福祥和毓贤，之所以加入这俩人，主要是毓贤是鼓动义和团从山东进京的最关键人物。董福祥则给联军造成了很大伤亡。这俩人对于联军而言是恨之入骨。不过董福祥在陕甘地区的声望过高，慈禧根本就不敢处置他，所以最后他也没被处死。
对于绝大部分的祸首，联军的要求就是一个字：杀。
不过慈禧对于载漪一向是寄予厚望，别说杀他了，就是把他撤了本身对慈禧的打击就已经很大。所以李鸿章在谈判的时候特别拿出了一条理由和联军交涉：“懿亲不加刑”，声称“如果将他处决，将对皇室产生悲惨的后果”。所以联军特别允许将死刑改为流放。
不过自此之后，洋人表示再也不会退一步。
1901年2月 8日，列强照会清政府，表示尽管徐桐已经去世，但是其子徐承煜仍在，他和赵舒翘、毓贤、启秀都应该被作为祸首惩办，他们都必须执行死刑且各国会派遣使臣监斩。慈禧勃然大怒，认为这是各国故意和自己为难，她电令李鸿章要求交涉。但是各国表示一步不退，美国公使康格认为：“这些都是中国人惯用的方法，我们一致认为必须坚决抵制。清廷一定有办法，能够并且会执行我们所要求的惩罚（死刑）。”
国家衰弱，虎狼环伺，城下之盟，无奈之下慈禧只得下令对上述列强要求的特别对象处以死刑。不过为了体现朝廷的特别抚恤，他们都被赐自尽，留了个全尸。各国使臣表示这可以接受，随便哪种死法，杀了就好。
除了这些中央大员之外，列强还开列了142名地方官员名单，由于“首恶”已经被惩处，所以列强对这些地方官员基本是网开一面。其中3人被处以死刑，11人被判斩监候, 8人终身流放，33人革职 永不叙用，其余则处以革职、 撤差 、斥革 、革职留任等较轻处罚。这时的清政府已经彻底沦为洋人的“守土官长”。
这场纷争彻底揭穿了清廷最后的遮羞布，清廷的末日就此愈加临近，守旧派的全军覆没，清廷的改革力量彻底占据上风，可以说时代的车轮就此开始不可逆转的滚滚前进。
