李亦何

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     “我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主赋予他们某些不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”
—— 托马斯·杰弗逊，《独立宣言》，一七七六年七月四日

     来美国二十多年了，我们家搬到这个社区己经八年了。八年来每到七月四日美国独立日的前夕，总有人把美国国旗插在每家的家门口。到今年我家已有九面小小的美国国旗了。这就是美国人的爱国精神，平凡、朴素、但体现在一些小事上。刚到美国时觉得这个国家很有意思，他们的报纸、电视、电台从不宣传爱国主义，从来听不到有人说美国政府做了那些好事，倒是听到每晚谈话节目中的主持人对政府的批评，及对总统的冷嘲热讽。美国人对政府和总统可以肆无忌惮地批评，这是宪法赋予他们的权力和自由。但是，每年的七月四日独立日，美国人民都会自发地庆祝这一节日，他们放鞭炮、游行、穿上红蓝白三色的衣服以庆祝他们的独立日。
     美国的独立日，是因为一七七六年的七月四日，一群农民和商人的代表，聚集在美国宾夕法尼亚（Pennsylvania）的费城（Philadelphia），签署了人类历史上最有名的一份政治宣言《独立宣言》（Declaration of Independence）。其中的一段话是为“英语文字中最著名的一段话”：“我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主赋予他们某些不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”这是北美人民为了独立而奋斗的理想。独立革命不是阶级斗争，不是民族解放运动。《独立宣言》是在向世界、历史、和未来宣告，北美人民追求的是一种普世价值——天赋人权，它远远地超过了国家、民族、和历史的界限。
     二百多年前的北美人民要迈出独立这一步非常艰难。北美人民反抗英国统治，始于一七六零年代。尽管，英国在七年战争中获胜了，但它付出了昂贵的代价。为此英国政府增加了对北美人民的税收。一七七四年，北美十三个殖民地在费城召开了第一次大陆会议，讨论对付英国的对策。事情越闹越大。一七七五年四月，在马塞诸塞（Massachusetts）的列克星敦（Lexington），北美十三个殖民地和英国正式开战。一个月后，北美十三个殖民地在费城召开了第二次大陆会议。此时大多数北美人民只想尽快解决与英国的冲突，然后返回到过去的美好时光。但是，随着战争的升级，到了一七七六年春天，大部分北美人民认为只有独立才是唯一的出路。这时，大多数北美人民懂得了，税收不是独立的唯一原因，独立是因为远在三千英里之外的英国没有权力统治北美人民。
     在一七七六年六月七日的第二次大陆会议上，弗吉尼亚（Virginia）代表团长理查德·亨利·李（Richard Henry Lee）征得了马塞诸塞的亚当斯兄弟的同意后，提出了《李决议》。《李决议》有三点：宣告北美独立，拟一份《独立宣言》，宣告独立的理由；成立联合政府，邦联；联合法国和西班牙共同抗英。决议明确宣布：“这些联合一致的殖民地从此是自由和独立的国家，按其权利必须是自由和独立的国家；它们解除了一切对英国王室效忠的义务，它们与大不列颠王国的一切政治关系从此全部断绝。”为此，李还作了一次立场鲜明的发言：“为什么我们还要拖延？为什么还要犹豫不决？让美利坚共和国的生日早些到来吧！让她早日成长起来。我们不是为了征服，我们是为了重建和平和法治。欧洲在注视着我们，她要我们树立一个自由的典范，她要我们为欧洲渴望自由的人们准备一个避难所，不幸的人们可以在那里找到慰籍，被迫害的人们可以在那里疗伤，一切不幸的人们都可以在那里得到保护。今天，只要我们不辜负我们的天职，百年之后，在座诸位就会被列于罗慕鲁斯之侧，成为永世被善良的人们怀念的伟人。”
      此言一出，全场哗然。支持独立的新英格兰代表大声叫好，反对独立的南方和其他殖民地代表们强烈抗议，双方吵得不可开交。大陆会议主席约翰·汉考克（John Hncock）只得宣布，把表决推迟到七月一日，让代表们有时间去征求各自殖民地议会的意见。北美独立是极为重大的事件，在文件上签字的人将被英国视为叛徒，一旦被俘，就是死罪。会议代表们希望全世界都知道，独立的原因，为此指定了一个起草委员会撰写一份《独立宣言》，说明独立的原因。
      弗吉尼亚代表团团长李是《独立宣言》的当然起草者，但李太太在家乡里士满患重病，李回家了。因李的离去，汉考克要约翰·亚当斯（John Adams）组织一个起草委员会，起草《独立宣言》。
起草委员的五位成员是宾夕法尼亚的本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin），纽约（New York）的罗伯特·里文斯顿（Robert Livingston），康涅狄克（Connecticut）的罗杰·谢尔曼（Roger Sherman），弗吉尼亚的托马斯·杰弗逊（Thomas Jefferson）。除杰弗逊外，其余四位都是资深政治家和政论家。
      亚当斯是当时北美最有名的律师，也是鼓吹北美独立最卖力的人。亚当斯在大陆会议中是绝对的灵魂人物，大陆会议一半以上的会议时间是代表们在听他一个人的讲话。亚当斯不但能说会道，还有识人之能。亚当斯为美国举荐过三个极为重要的人物，少了这三人中的任意一个，今天的美国都会和现在不一样。后人评说道，亚当斯仅凭他举荐过这三个人，他对美国的贡献就已无人能比了。三人中的最重要的一位是华盛顿（George Washington），亚当斯在大陆会议上力排众议，举荐华盛顿担任大陆军总司令；选中杰弗逊起草《独立宣言》；提名约翰·马歇尔（John Marshall）为最高法院首席大法官。华盛顿和杰弗逊的重要性无人不晓，而马歇尔至今仍是美国历史上最有成就的首席大法官，是他，使得美国的司法真正从行政和立法的阴影下独立了出来，使美国政府真正做到了三权分立的权力制衡。
当时，七十岁的富兰克林是大陆会议中年纪最大最德高望重的成员。作为一个政治家、商人、哲学家、科学家、作家，富兰克林当时已誉满全球。而且，他的文笔也是大陆会议代表中最好的。他作为《独立宣言》起草委员会成员是众望所归。
      来自康涅狄克的罗杰·谢尔曼，是美国最早的职业政治家。他出身贫苦，从一个鞋匠开始自学法律成才。谢尔曼曾任耶鲁大学财务长，任内使耶鲁成为一流大学，他的女婿长期担任耶鲁校长。谢尔曼参与过美国所有的建国活动，是签署过所有四份最重要的建国文件的唯一国父。内战名将威廉·谢尔曼（William Sherman）是其后代。
     来自纽约的罗伯特·列文斯顿则是当时纽约最有名的律师。按资历，《独立宣言》最有资格的起草者是亚当斯，他曾给了殖民地独立的法律基础，但他拒绝了。接下来的人选是富兰克林，他自认太老无法作笔。谢尔曼和利文斯顿文笔差些。于是，亚当斯指名要杰弗逊起草。杰弗逊反对说：“你自己怎么不写？”亚当斯说：“我没时间，我还有二十多个委员会的事要管。”杰弗逊还是不服。亚当斯说：“要你写的原因有三个：一．你是弗吉尼亚人，这事应由弗吉尼亚人牵头；二．我不讨人喜欢，大家知道是我写的，会群起攻之。你正相反。三．你的文字水平强我十倍。”富兰克林也鼓励杰弗逊，说对他有信心。于是，《独立宣言》就由杰弗逊担纲主笔了。
      杰弗逊把自己关在旅馆里，趴在书桌上，写了三天。六月的费城又热又闷，蚊子很多。连服伺杰弗逊的奴隶都受不了了，但杰弗逊好像对周围的一切失去了知觉，完全沉醉在超凡的境界中。

《独立宣言》起草委员会在讨论修改宣言

      最初，大陆会议只是想发表一份声明，告诉英国，北美人民要独立了，说明北美人民为什么独立。没人想到声明会有什么重大意义，更没想到它会流芳百世。但是，在杰弗逊，北美的独立不再是仅仅为了英国人的税收政策。杰弗逊眼中的北美独立是人类追求自身自由的首次尝试。杰弗逊要得到全世界的赞同。
为了说明为什么要发表《独立宣言》，杰弗逊写道：
“在有关人类事务的发展过程中，当一个民族必须解除其和另一个民族之间的政治联系，并在世界各国之间依照自然法则和上帝的意旨，接受独立和平等的地位时，出于人类舆论的尊重，必须把他们不得不独立的原因予以宣布。”
      北美人民独立的原因是什么呢？北美独立不是阶级斗争，也不是民族解放运动。杰弗逊面对世界、历史、和未来郑重宣布：北美人民独立，是为了一种普世价值，它超越了国家和民族的界限。它就是这句被誉为“英语文字中最著名的一段话”：
“我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主赋予他们某些不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”
      这是天赋人权最早的定义。要说明的一点是，在杰弗逊的时代，人权的含义和现在不同。宣言中的人人不含黑奴、妇女、印第安人、和没有财产的白人。
《独立宣言》中的“生命权、自由权、和追求幸福的权利”来自英国启蒙主义思想家约翰·洛克（John Locke）的“生命权、自由权、财产权。”但追求幸福的权利的境界远高于财产权，它包含物质和精神上的幸福。为了这一追求幸福的权利，一代又一代的移民远渡重洋，来到北美新大陆寻找他们的梦想。
接下来，杰弗逊回答了“什么样的政府才能保护人们的这些权利呢？”：
“为了保障这些权利，人类才在他们之间建立政府，政府之正当权力，是经被统治者的同意而产生的。当任何形式的政府对这些目标具破坏作用时，人民便有权力改变或废除它，以建立一个新的政府；其赖以奠基的原则，其组织权力的方式，务使人民认为唯有这样才最可能获得他们的安全和幸福。”
从五月花号公约（Mayflower Compact）开始，统治者的权力来自被统治者的原则就是北美自治的根基。如今，英王的做为破坏了该原则。于是，北美人民“有权利，有义务”推翻这个政府，并为“未来的安全建立新的保障”。
       接下来，杰弗逊列举了英王的二十七条“罪状”，直陈北美人民不得不反。那些理由早已过时了，但其中很多“罪状”涉及到司法程序和司法公正。看得出，在美国国父的心中，法治最为重要。
杰弗逊原稿中的声讨奴隶制的文字，在大陆会议后来的讨论中，被全部删除了。
杰弗逊写完后，初稿让富兰克林过目，富兰克林起笔就改了四十八处。其中，最有名的是将杰弗逊原文中“我们认为下面这些真理是神圣和不可否认的”中“神圣和不可否认的”改为“不言而喻的”。富兰克林改完后，杰弗逊重新誊写了一遍，再由起草委员会共同修改，又改了二十多处《宣言》乃成。
亚当斯对杰弗逊的文稿很满意，他说：“我将捍卫宣言的每一个字。”富兰克林听后很宽慰，他很清楚，只有亚当斯的保驾，《独立宣言》才能通过。
       一七七六年七月一日，大陆会议就弗吉尼亚代表理查德·亨利·李在六月七日会议上提出的独立议案投票表决。李的议案是这样的：
“这些联合起来的殖民地从此是，并且按其权利也应该是，自由和独立的国家，他们取消一切对英国王室效忠的义务，他们和大不列颠国家之间的一切政治关系从此全部断绝，而且必须断绝。”
对大多数代表来说，这个选择非常痛苦。从一六零七年，英国在北美建立第一个殖民地弗吉尼亚到一七七六年的一百七十年中，北美人享受着英国宽松统治带来的自由、和平、繁荣、和秩序。他们是英王最忠诚的臣民，为三千多英里外的“祖国”感到非常骄傲。那些坐着“五月花”号飘洋过海来到新大陆的清教徒们，做梦都想不到，他们的子孙会彻底背叛他们的“祖国”，建立一个自己的新国家。
北美人民走到今天的一个重要原因就是英王乔治三世（George III）的强硬态度。一七七五年七月，大陆会议向乔治三世递交了一份措辞卑微的请愿书。由宾西法尼亚领主理查德·宾（Richard Penn）递交给英王。但乔治三世拒绝接见宾，那份情愿书他连看都没看就扔进了垃圾桶。一个月后，英王正式宣布北美殖民地为叛乱，并雇佣了普鲁士的黑森军帮助平叛。乔治三世的声明堵死了一切和解之道，如亚当斯所说：“大陆会议还没宣布独立之前，英王就已经宣布北美独立了。”
      新英格兰殖民地的代表们坚决支持独立。反对独立最激烈的是以开明著称的纽约、新泽西（New Jersey） 、宾夕法尼亚、特拉华（Delaware）、和马里兰（Maryland）。在六月的争论中，这五个殖民地一至反对独立，南方的南卡罗来纳（South Carolina）和佐治亚（Georgia）也反对独立。但这些殖民地的议会没有授权他们投票表决独立议案，他们不能投票。几周后，在独立派的不懈努力下，越来越多的殖民地议会授权他们的代表投票赞成独立。但是，还要看代表的个人意愿。独立议案能通过吗？
支持独立的一方以马萨诸塞的亚当斯为首，反对的一方以宾夕法尼亚的约翰·狄根森（John Dickinson）为首。亚当斯和狄根森唇枪舌剑，火药味十足。两人都是名律师，亚当斯矮胖，充满活力和热情；狄根森高瘦，面无表情。亚当斯敏锐直率、得理不让人；狄根森优雅、谦和，原则问题上寸步不让。
      独立派的理由是：北美殖民地实际上已经独立了，投票独立只是宣布一下事实；殖民地对英王的效忠以自愿为基础，北美人民以忠诚换取英王的保护。现在，英王在向自己的臣民开战，殖民地不可能再忠于英王了；北美人民支持独立，他们期待着大陆会议的指引；国际社会，主要是法国和西班牙，将会援助北美，但前题是，北美必须是独立国家，否则是干涉英国内政。亚当斯说：“我们要成为完全拥有独立和自由的主权国家，外国才会承认我们。”
      反对派的观点是：独立的时机尚未成熟；人民尚未下定决心，他们并不完全支持独立；如果宣布独立，一些殖民地将脱离联盟；要探明法国和西班牙的态度，确保外援，然后再决定是否独立；应该等目前的纽约战事见分晓后再做决定；宣布独立之前，应把殖民地联盟条例制定好，以便向独立国家过渡。宾夕法尼亚的詹姆斯·威尔逊（James Wilson）说：“在新房子还没有盖起来之前，为什么要匆忙地把旧房子拆掉挨饿受冻呢？”

亚当斯在为《独立宣言》辩论

      七月一日，最后的时刻到了。早晨，阴云密布，预示着暴风雨的来临。代表们静静地进入会议厅。他们的心情很沉重，大厅鸦雀无声。亚当斯和狄根森正准备做最后的陈述。
     上午十点，汉考克宣布开会。狄根森随即起身，他脸色苍白，重伸了反对独立的观点，要大家慎重行事。他说，你们今天的决定可能将把我们拖入万劫不复的深渊，北美大地将经受血腥和暴力，我不忍心看着自己的同胞惨遭屠戮。但狄根森知道，独立是大势所趋。他悲伤地说：“可以预见，我今天的所作所为将使我名誉扫地。但我必须抗争。此时保持沉默，就是犯罪。”狄根森说完，慢慢坐下，接着是死一般的寂静。他的话和他对北美前途的真切关怀打动了所有代表，连亚当斯也投以崇敬的目光：“他的论证不但优雅高贵，而且礼貌真诚。”
      此时，窗外狂风大作雷电交加。亚当斯站了起来。他的声音清晰洪亮，目光坚定沉稳，他看到了一个新生儿正呱呱落地，那是他自己的国家，自由的国家。他说：
“一个最宏伟的事业，一个决定着千千万万已出生和没出生的人的生命和自由的选择，摆在我们面前。我们处在一场革命的中心，这是人类史上最完全、最神奇、最精彩的革命。历史长河中，没有几个人有这样的荣耀，可以为他们自己和他们的子孙创造一个国家，一个共和国！”
       亚当斯沉浸在对新国家的憧憬中，他的语言不那么优雅，但强大的感染力让所有代表为之动容。他讲完后，所有代表都情不自禁地起立鼓掌，上前与他握手。新泽西的一位会议代表后来说“就伟大的独立事业而言，来自波士顿的约翰·亚当斯先生功劳最大，他象支撑天空的亚特拉斯一样是《宣言》的支柱。他承担了辩论的重任，他有力的论证指出了独立是公正的，也是必须马上实行的。”亚当斯对独立革命的贡献，足以让他名垂青史。
      狄根森和亚当斯的演讲再次引起代表们的争论，争论持续了一天。窗外大雨倾盆，屋内热气腾腾。散会前，汉考克要求全体代表表决。每个殖民地各持一票。每个代表团先在内部投票，然后再派一人代表殖民地投票。结果是九比四。宾夕法尼亚和南卡罗来纳反对，特拉华和纽约弃权。特拉华的三个代表中一个因病没来，剩下的两个意见相左。纽约殖民地议会正休会，要到七月中复会，代表团没有得到授权，不能投票。
     按照多数原则，大陆会议通过了独立议案。但它还要被正式地无异议地通过才行，这时，南卡罗来纳代表爱德华·拉特利吉（Edward Rutledge）建议，第二天进行最后投票。汉考克同意了。二十六岁的爱德华·拉特利吉是大陆会议最年轻的代表，也是最有影响的代表之一。他反对独立，但他很有全局观念。
散会后，代表们都没去睡。七月一日这个雨夜，会议代表之间进行着紧张的秘密磋商和妥协。没人知道当天夜里达成了多少秘密协议，但从第二天的结果来看，代表们都是谈判高手。亚当斯曾直言道：“独立不是打出来的，而是谈出来的。”
       第二天早上九点，在会议正要开始讨论时，特拉华的凯撒·罗德尼（Caesar Rodney）出现在会场，他一身泥水。他因病在家休息，缺席了七月一日的会议。有人告诉他，特拉华因他的缺席而要弃权。于是，他连夜骑马狂奔八十英里赶到费城，中间换了几次马，才在早上九点赶到会场。他患有皮肤癌，常年用头巾遮着半边脸。但他有火一般的精神。他的到来使特拉华投向独立。
最有戏剧色彩的是宾夕法尼亚的两位代表缺席。七月一日，宾夕法尼亚的七位代表中，四位反对独立，三位赞成。但是，今天的会议上，两位反对者，狄根森和罗伯特·莫里斯（Robert Morris）缺席，剩下五人以三比二赞成独立。原来，前一天夜里，亚当斯和富兰克林一直劝说狄根森改变立场，但他拒绝了。为大局考虑，他和莫里斯以缺席来成全北美独立。爱德华·拉特利吉使南卡罗来纳倒向独立。在七月二日的最后表决中，十二个殖民地赞成独立，只有纽约弃权，会议批准了独立。七月九日，得到了授权的纽约代表团正式投票同意独立。
对亚当斯来说，七月三日是一个值得永远纪念的日子。他在第二天给夫人阿比盖尔（Abigail Smith Adams）的信中写到：
昨天，那个最伟大的问题已有了决定，这是美利坚曾作过的最大决定。不论过去或未来，恐怕都没有让它更伟大的事件了。所有殖民地全体一致地通过了决议：“我们，这些联合殖民地有权利而且应当成为自由和独立的国家。”
一七七六年七月四日，给夫人阿比盖尔的信中，亚当斯写到：
一七七六年七月二日将是美国历史上最值得纪念的日子。我相信今后世世代代将会永远纪念这个日子。从大陆的这一端到另一端，年复一年地用游行、示威、演出、体育表演、鸣炮、鸣枪、烟火等活动来庆祝这个节日。
     七月四日，大陆会议正式发表了《独立宣言》。于是，七月四日成为美国独立日。
批准独立后的第二天。会议代表开始讨论《独立宣言》。代表逐条审议宣言，有人要修改，有人要删减，代表们有的剑拔弩张，有的诅咒，有的威胁，有的抗议，吵得不亦乐乎。杰弗逊坐在一句话不说，但内心极为紧张。
        亚当斯全力以赴地捍卫着《独立宣言》中的每一个字。他雄辩的口才和严密清晰的逻辑使《独立宣言》原稿中的大部分内容得以保留。杰弗逊为此深受感动，他说：“亚当斯是《独立宣言》的支柱，是它最能干最热心的倡导者，是对《独立宣言》遇到的攻击的最有力的辩护人。”
尽管有亚当斯的全力捍卫，但是，原稿还是被砍掉了四分之一，大部分是谴责奴隶制的文字。亚当斯和富兰克林是代表中最反对奴隶制的人。但当时最重要的是各殖民地的团结。如果废除奴隶制，南卡罗来纳和佐治亚将立刻退出联盟，其他南方各州也会退出联盟，北美的独立将成为泡影。于是，他们选择了沉默。亚当斯无可奈何地说，“奴隶制不是我们这代人能够解决的问题。”
七月四日，大陆会议批准了修改后的《独立宣言》，美利坚合众国（United States）随之诞生。这时的美国还不是一个完整的国家，她是十三个独立国家的联盟。这个刚出生的共和国对当时的世界没有任何影响。然而，在未来的二百多年里，这个年轻的国家将给这个世界带来翻天覆地的变化。
汉考克是七月四日唯一在《宣言》上签字的代表，汉考克成为独立后美国的第一任国家元首。美国国家档案馆的《独立宣言》原件上有个签名比其他人的都大一号，那就是汉考克的签名。汉考克是为了让近视的英王乔治三世不戴眼镜也能看清楚。让英王一目了然，是我汉考克带头造的反，现在以一国元首的身份对英国宣战：“我们这些在大陆会议上集会的美利坚合众国的代表们，以各殖民地善良人民的名义，经他们授权，将我们的意向提交世界仲裁，同时郑重宣布：我们这些联合起来的殖民地对英国王室效忠的全部义务，我们与大不列颠王国之间一切政治联系全部断绝。作为独立自由的国家，我们有权宣战、缔和、结盟、通商和采取独立国家有权采取的一切行动”。一七七六年七月四日那个历史关头，汉考克握笔如刀，毅然地和当时世界上最强大的国家为敌，依仗的不是一万多名称作大陆军的民兵，而是北美人民的民心和勇气。
      正式签字是在几天后。议会大厅里气氛非常压抑，来自十三个殖民地的五十六位代表没有一个感到喜悦。《独立宣言》是一个国家的出生证，也是所有签字人的死刑判决书。代表们在《独立宣言》上签上自己名字的时候，他们白纸黑字地承认了自己的“叛国罪”。如果落入英国人手中，他们就会被绞死。
代表们地默默地上前签字。弗吉尼亚代表，身高一米九三米，体重三百五十磅的本杰明·哈里森（Benjamin Harrison）对瘦小的马萨诸塞代表艾尔布里奇·杰瑞（Elbridge Gerry）开玩笑地说：“我们被吊上绞刑架的时候，凭我的份量，立马就会玩儿完。你呢，还得手舞足蹈一个多小时小时才会咽气。”他的话引来了几声干笑，很快又被低沉的情绪淹没了。富兰克林说：“我们这下要被一起吊死了。不过最可能的是，我们会被一个一个地吊死。”
      这五十六个把生命、财产、和名誉都赌上的人，被后人称为美国国父。他们来自社会各个阶层。罗德岛的史蒂文·霍普金斯（Stephen Hopkins）身有残疾，但仍用颤抖的手签上了自己的名字。纽约的菲利普·里文斯顿（Philip Livingstong）极为富有，过着王子般的生活，为了自由成了叛国者。新泽西的约翰·维瑟朋（Jphn Whitherspoon）是新泽西学院（后来的普林斯顿大学）的校长；马里兰的查尔斯·卡罗（Charles Carroll）是天主教神父；宾夕法尼亚的本杰明·罗什（Benjamin Rush）是名医；新泽西的弗朗西斯·霍普金森（Francis Hopkinson）是科学家、诗人、音乐家、画家；南卡罗来纳的亚瑟·米德尔顿（Arthur Middleton）是种植园主，拥有五万英亩土地和八百名黑奴。在《独立宣言》上签字的人中间，十二个人的家被英军烧毁；二十个人家破人亡；九个人在独立战争中死去。但他们没有一个人改变他们支持独立的立场。在《独立宣言》上签字的人，为了这个新生的国家，牺牲了他们的生命、财产、和名誉。
     《独立宣言》在费城批准后，汉考克命人将其中一份用快马送至在纽约的华盛顿军中，并请华盛顿“在适当的时候以适当的方式”传达给大陆军。华盛顿读到《独立宣言》后热泪盈眶，他和他的将军们等这一天等了整整一年。一七七五年，他们拿起武器的那一刻，就从未想过回头。他们无数次议论过独立，但华盛顿很自律，认为军队无权干涉民选政府的决策。他从未发表任何关于独立的言论，每天晚餐时，他都带头祷告：“上帝保佑吾王！”“祝英王陛下健康长寿！”现在，他终于可以说：“上帝保佑美利坚！”了。
七月九日，华盛顿命人在军中传达《独立宣言》，战士们热血沸腾。当晚，一群大陆军战士和纽约市民将一尊乔治三世的雕像拉倒。四千磅的雕像被运到冶炼厂，做成了四万二千发子弹。
北美的英国官员也把北美独立的消息送到了伦敦。八月中，《独立宣言》全文出现在英国的各大报纸上。几天内，它被翻译成了欧洲各国文字，传遍了整个欧洲。英国王室和议会没有公开评论《独立宣言》，但民间人士议论纷纷，有赞成的也有反对的。反对意见中最多的是对北美保留奴隶制的谴责。他们评论到：“世界上最荒唐的事，莫过于一个北美革命者右手签署着《独立宣言》，左手拿着鞭子抽向满眼恐惧的奴隶。”一份报纸则说：“当他们还没有释放自己的奴隶时，有什么资格宣称‘人人生而平等’？”
      宣告独立后的几年里，北美人民的日子并不好过。这些在《独立宣言》上签过名的人好像真的要在英国的断头台上被吊死了。华盛顿的大陆军，人员最多时也只有两万人，而他的对手则有五万多人。大陆军还严重缺乏武器弹药、衣物给养、和军饷。战士们只得自己摘取各种野果子、抓松鼠充饥。一七七七年圣诞节的前几天，华盛顿和他的一万一千人的部队来到了宾州的福奇谷（Valley Forge）过冬。部队中一半以上的人没有鞋子。三千多人在福奇谷死于饥饿、寒冷、和疾病。这是他们最艰难的日子。
      在富兰克林的不懈努力下，法国站到了北美人民一边。从一七七八年春天开始，法国的金钱、士兵、船只、和武器开始源源不断地输入北美。北美人民有两大优势：一是他们是在自己的国土上战斗；二是他们有一个由坚强的爱国者组成的领导核心，在任何情况下，他们都不会放弃。一七八一年十月，在法国的帮助下，大陆军在弗杰尼亚的约克镇（Yorktown）击败了英国军队。一七八三年九月，以亚当斯为首的美国谈判代表团在巴黎签订了《巴黎和约》（Paris Treaty），独立战争以北美人民的胜利而告终。
一代又一代的美国人为捍卫《独立宣言》中的理想献出了生命。在《独立宣言》签署后的第三十六年，北美人民再次面临英国军队的入侵。在这场被称为一八一二年战争中，美国人民奋起反击英军的入侵，再次捍卫了《独立宣言》中的理想。《独立宣言》签署后的第八十五年，美国为捍卫《独立宣言》中的理想，展开了一场长达五年之久的内战。在一个标榜以“人人生而平等”为其建国理想的国家竟然把大部分黑人当成奴隶。一八六一年至一八六五年，美国人牺牲了近七十万人的生命，结束了这个国家的耻辱——奴隶制，解放了四百万黑人奴隶。这个以标榜人人具有“造物主赋予他们某些不可剥夺的权利”的国家里，有一半公民没有选举权，理由是她们是女人。从十九世纪末到二十世纪初的几十年间，无数的美国人为此进行了无休止的斗争。直到一九二零年，宪法才规定所有美国人不分种族、不分性别、不分肤色都有了选举权。
       一八二六年七月四日的前几天，马塞诸塞州的昆西市的几位头面人物来到九十岁的约翰·亚当斯家中，请亚当斯为即将来临的七月四日庆祝晚会提一句祝酒词。亚当斯说出了他们那一代人和所有生活在今天、明天、和昨天的美国人的心声：“我的祝酒词是：永远独立！”几天后，在亚当斯弥留之际。家人问他：“今天是什么日子？”亚当斯答道：“今天是光荣的七月四日。＂一八二六年七月四日晚上，亚当斯安静地去世了，他的好友、同事、政治上的合作者与对手托马斯·杰佛逊也在这一天去世了。后世的人们认为这是一个象征。而当时昆西市庆祝独立日的人们正在高声祝酒：“永远独立！（Independence Forever！）”