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5月4日，美国国防高级研究计划局（DARPA）公布了一份招标书，标志着其核动力飞船开发计划进入了新的阶段。
这个名为“敏捷地月操作展示火箭”（DRACO）的项目于一年多前启动。据Space News报导，项目第一阶段选择了蓝源公司（Blue Origin）和洛克希德?马丁公司（Lockheed Martin）提供的概念性飞船设计，以及通用原子公司（General Atomics）提供的火箭引擎反应器设计。
下一个阶段将侧重于热核火箭引擎的设计、开发、制造和组装。DARPA一名发言人告诉Space News，该部门将组织一场“彻底和公开的竞争”，使这个机会不受限于第一阶段参与的公司。
招标截止时间是8月5日。该项目计划在2026财政年度发射一个热核动力引擎的展示飞船。
该发言人说，项目第二阶段预计只有一家中标公司。该阶段的目标是完成“一个演示系统的初步和细节的设计，并构造和用实验证明其热核火箭引擎的可能性”。第三阶段将造出这个演示系统，并装载在火箭上进行轨道飞行测试。
DARPA说：“热核推进器的推力与重量之比与化学燃料引擎差不多高，但是效率是后者的2～5倍。”
美国宇航局（NASA）也参与了这个项目，旨在将来用热核引擎进行长途太空探索任务。
DARPA战术技术官员、美军少校内森?格雷纳（Nathan Greiner）说：“由于推进系统的局限性，机动装备在太空中的移动很具有挑战性。为了保持太空中的技术领先地位，美国需要飞跃式发展的推进技术。”
美军希望通过这种先进的动力系统，拥有在地球轨道上、月球轨道上，或是地月范围任何空间内的操作灵活度，以及能够快速移动各种航天物体的能力。
责任编辑： 夏雨荷
